Plačiaja prasme ateistai yra visi netikintys Dievo egzistavimu. Tačiau kadangi Dievo apibrėžimas yra labai nekonkretus, tai yra daugybė skirtingų tikėjimo lygių, ir skirtingai interpretuojant žmonės gali būti laikomi ateistais arba ne-ateistais (pvz. Deistai gali būti laikomi ateistais tam tikra prasme). Siaurąja prasme ateistai yra žmonės kurie laiko save ateistais. Galų gale, žmogus vienu savo gyvenimo laikotarpiu galėjo tikėti, o paskui galėjo pradėti nebetikėti, arba atvirkščiai.
Todėl yra gana sunku tiksliai nustatyti ar žmogus buvo ateistas ar ne. Wikipedijoje galima rasti šiuos ateistų sąrašus sukategorizuotus pagal įvairius kriterijus - https://en.wikipedia.org/wiki/Lists_of_atheists. Padarius Google paiešką su raktiniais žodžiais galima rasti istorinius ateistų sąrašus, pvz. https://www.brainz.org/50-most-brilliant-atheists-all-time/. Ateistų yra tikrai nemažai, ypač filosofų ir kitų kūrėjų tarpe.